Le « Code Noir » définissait le statut de l’esclave. Il était, selon la législation (1685) appliqué aux Colonies d’outre mer.

Il avait été fait surtout pour les esclaves noirs. Dans ces textes on disait que l’esclave était un meuble, ou un bien, qu’il était un être humain puisqu’il était responsable.
Ce « Code Noir » offrait aux esclaves une certaine protection légale, (le maître n’avait pas droit de vie ou de mort sur les esclaves). Ce texte offrait une récompense, l’affranchissement et bien d’autres clauses encore. Mais dans combien de temps ??
Donc, en fin de compte, le sort des esclaves dépendait du maître.

La spécificité locale amena une refonte du Code Noir Antillais sous forme de « lettres patentes en forme d’Edit » signé par Louis XV en 1723. Qu’est-ce qui amena cette refonte de texte, seulement pour la Réunion ? C’est en fait, la géographie de l’île qui se prêtait au marronnage. Surtout les malgaches s’adonnaient à ce marronnage, et on organisait des milices d’hommes libres pour faire le rôle de chasseur d’esclaves. Certains de ces chasseurs, sont devenus célèbres, tel François Mussard, puisqu’il rechercha les fugitifs jusqu’à dans les cirques.
Ces esclaves ont du espérer longtemps l’affranchissement avant de devenir l’égal de l’autre devant la loi.

[Cet article a été publié conjointement à l'actualité des iles du 20 décembre 2005: La fête de l'abolition de l'esclavage]